某些细菌细胞壁外包绕的一层粘液状物质
普通染色不易着色
形成条件：体内/营养丰富的培养基
大多数细菌的荚膜是多糖，但炭疽芽胞杆菌、鼠疫耶尔森菌等少数细菌的荚膜为多肽。
某些细菌在其细胞壁外包绕一层黏液性物质，为多糖或蛋白质的多聚体，用理化方法去除后并不影响菌细胞的生命活动。
荚膜是细菌致病的重要毒力因子，也是鉴别细菌的重要标志。
大多数细菌的荚膜是多糖，但炭疽芽胞杆菌、鼠疫耶尔森菌等少数细菌的荚膜为多肽。由多糖组成的荚膜或黏液层也称为糖萼（glycocalyx）。荚膜多糖为高度水合分子，含水量95%以上，与细菌细胞表面磷脂或脂质 A共价结合。多糖分子组成和构型的多样化使其结构极力复杂，成为血清学分型的基础。例如肺炎链球菌的荚膜多糖抗原可分成近100个血清型。细菌荚膜与同型抗血清结合出现肿胀反应，可借此鉴定细菌的血清型。
荚膜对一般碱性染料亲和力低，不易着色，普通染色只能见到菌体周围有未着色的透明圈。如用墨汁负染，则荚膜显现清楚。用特殊染色法可将荚膜染成与菌体不同的颜色。
荚膜的形成受遗传的控制和环境条件的影响。一般在动物体内或含有血清或糖的培养基中容易形成荚膜，在普通培养基上或连续传代则易消失。有荚膜的细菌在固体培养基上形成黏液（M）型或光滑（S）型菌落，失去荚膜后其菌落变粗糙（R）型。
荚膜和微荚膜具有相同的功能。
（1）抗吞噬作用：荚膜具有保护细菌，抵抗宿主吞噬细胞的吞噬和消化的作用，增强细菌的侵袭力，是病原菌的重要毒力因子。荚膜多糖亲水和带负电荷，与吞噬细胞膜有静电排斥力，故能阻滞表面吞噬活性。例如肺炎链球菌，有荚膜的菌株数个活菌就可使实验小鼠致死，无荚膜的菌株则需上亿个活菌才能使小鼠死亡。
（2）黏附作用：荚膜多糖可使细菌彼此粘连，也可黏附于组织细胞或无生命物体表面，参与细菌生物被膜（biofilm）的形成，是引起感染的重要因素。变异链球菌依靠荚膜黏附在牙齿表面，分解口腔中的蔗糖产生大量的乳酸，积聚在附着部位形成生物被膜，导致牙齿釉质的破坏，发生龋齿。有些具有荚膜的细菌（例如铜绿假单胞菌），在住院病人的各种导管内黏附定居形成生物被膜，是医院内感染发生的重要因素。
（3）抗有害物质的损伤作用：荚膜处于细菌细胞的最外层，有保护菌体避免和减少受溶菌酶、补体、抗体和抗菌药物等有害物质的损伤作用。
由多糖组成的荚膜或黏液层也称为糖萼（glycocalyx）
多肽