细菌致病性的强弱程度可用毒力（virulence）来表示。细菌毒力是建立在一定物质基础上的，与毒力相关的物质很多，通常统称 毒力因子（virulence factor），主要包括侵袭力、毒素、体内诱生抗原和超抗原等。毒力因子的编码基因可以散在分布于致病菌的基因组中，也可以在致病岛（pathogenic island,PAI）或毒力岛（virulence island）簇集存在。测定细菌毒力的指标常采用半数致死量（median lethal dose, L.Dso）或半数感染量（median infective dose, IDso）。L.Dso是指在一定条件下能引起50%的实验动物死亡的最小细菌数量或最小毒素剂量，IDso则是指能引起50%实验动物或组织培养细胞发生感染的最小细菌数量。细菌毒力越强，LDso或 IDso数值越小。毒力受致病菌种类、动物模型或寄生宿主的易感性，或同一种细菌的不同菌株等因素影响。